L'histoire du Ragtime en France commence avec l'arrivée de l'orchestre militaire de John Philip SOUSA (1854 - 1932) à Paris, lors de l'Exposition Universelle de 1900, une des étapes européennes qui allaient conduire cet orchestre de l'Angleterre jusqu'en Russie. Au répertoire de cet orchestre figuraient de nombreux Cake-walks [MP3], une danse africaine-américaine typée à deux temps et qui, par sa structure et ses rythmes de base, allaient, avec d'autres influences musicales tantôt issues de la tradition Noire et de la tradition Blanche, donner naissance au Ragtime.

     Tandis qu'aux Etats-Unis, entre 1900 et 1914 le Ragtime se développait, les Français, plus particulièrement, se passionnèrent d'emblée pour cette danse qui, par ses mouvements très caractéristiques, leur semblait très "exotique". Très rapidement le Cake-Walk fut à la mode aussi bien dans les salons de la haute société où l'on dansait et écoutait de la musique, que dans les théâtres et cabarets populaires, comme le montre des articles des quotidiens Le Figaro et l'Illustration de cette période. Des compositeurs, issus du monde classique ou bien d'autres horizons, furent immédiatement frappés et séduits par cette musique si originale qu'ils écrivirent des pièces librement inspirées de ce qu'ils avaient entendu, soit dans les salons, soit à l'Exposition Universelle.

     Rodolphe BERGER, qui était alors un compositeur célèbre et surnommé "le Roi de la Valse" en raison de ses nombreuses productions de musique de salon (dont "Amoureuse"), fut l'un des premiers Français à composer un Cake-Walk, publié en 1903 par la maison d'édition ENOCH & Cie sous le titre: "Joyeux Nègres". L'expérience de ce musicien habitué à composer de la musique de danse lui a permis de bien discerner les caractéristiques et le style du Cake-Walk afro-américain tel que le jouait l'orchestre de SOUSA et par conséquent de composer une belle pièce originale, tout en respectant le style de ce genre musical.

     D'autres compositeurs, aujourd'hui complètement oubliés et dont il est impossible de retrouver des éléments biographiques, étaient eux aussi actifs dans le domaine de la musique populaire entre 1890 et 1910: Léon DEQUIN (une de ses compositions a été enregistrée sur cylindre, pour la marque Pathé en 1906), Emile MARTRON, Henri HERPIN et J.M. SCHOUTEN.

     Durant la période 1910-1920, le Cakewalk/Ragtime se développe et gagne en popularité dans notre pays. A ce moment apparaît une figure majeure du Ragtime Français en la personne du cornettiste et compositeur professionnel Julien PORRET (1896 - 1979), qui se passionne dès 1910 pour les "rythmes nouveaux", et joue des cakewalks et des rags dans les kiosques et les parcs d'attraction parisiens comme le Luna Park. Engagé en janvier 1915 par Gabriel PARES dans le French Army Band pour être cornet solo, il part avec cet orchestre dans une tournée de trois mois aux Etats-Unis. Composé de trois étapes, l'orchestre jouera pour différentes manifestations musicales, à New York City, Chicago et San Fransisco. PORRET passe tout son temps libre à écouter des orchestres Noirs et des pianistes de Ragtime dans les quartiers chauds. Alors qu'il se balade dans les rues de San Fransisco, il a une idée musicale: il l'écrit sur papier en revenant à l'hôtel: ainsi est né en avril 1915 "Powell Street" le premier ragtime intrumental composé par un Français sur le sol américain!

     Claude DEBUSSY, pianiste et compositeur Classique était allé entendre les différents musiciens étrangers à l'Exposition Universelle de 1900 et avait été tout particulièrement intrigué par les rythmes et les musiques "nègres" et Asiatiques. Il fit un clin d'œil aux musiques noires américaines dans ses pièces pour piano, entre autres "Le Petit Nègre", "General Lavine eccentric", dont les titres font référence aux spectacles de Minstrels qui intégrèrent les premiers des Cake-Walks dansés dans leurs spectacles dès 1870, en caricaturant la vie des esclaves Noirs dans les plantations du Sud des Etats-Unis.

     De même un autre compositeur aujourd'hui catalogué dans la musique classique, Erik SATIE, composa lui aussi des pièces pour piano librement inspirés de cette tradition musicale dont les trois plus connues sont : "Piccadilly Circus", "le Ragtime du Paquebot" ou encore "Ragtime Parade", et ce, malgré le mépris que le musiciens classiques avaient alors de toute forme d'expression musicale "populaire". Du côté des interprètes doit être mentionné l'exemple du célèbre pianiste français Yves NAT qui fut l'un des premiers pianistes français à incorporer des ragtimes dans ses programmes de concert.

     La Grande Guerre avait commencé depuis un certain temps quand, le 6 avril 1917, les Etats-Unis déclarèrent la guerre à l'Allemagne. Un corps expéditionnaire de 1,7 millions d'hommes, sous le commandement du général PERSHING arriva en Europe pour soutenir la France et le Royaume-Uni. La majorité des 370 000 Noirs de l'Armée américaine furent assignés à des unités de soutien pendant la guerre, bien que certains régiments participèrent activement aux combats.

     Comme le souligne Eileen SOUTHERN dans son ouvrage "Histoire de la Musique Américaine", nombreuses étaient les unités noires qui possédaient leur propres instrumentistes; parmi elles, une fanfare allait devenir célèbre, celle de James Reese EUROPE. Associé au 369e régiment d'infanterie, décoré par la suite de la Croix de Guerre par la France, cet orchestre surnommé les "Hellfighters", joua en France en 1918 et donna un concert exceptionnel au théâtre des Champs-Elysées à Paris, qui eût un incroyable retentissement. Le répertoire de cette fanfare n'était pas constitué exclusivement de rags instrumentaux. Il comportait aussi d'autres types de musique populaire de danse, dont certaines sont rattachées à la tradition du Ragtime, comme le Fox-Trot, le Two-Step et le One-Step.

     Le Ragtime remis sur le devant de la scène pour la deuxième fois, les compositeurs français imitèrent et intégrèrent ce qu'ils avaient entendu des morceaux interprétés par les fanfares Noires américaines pour écrire des pièces de piano solo ou des chansons de café-concert avec des rythmes syncopés.

     Mieux connu pour ces compositions d'opérettes ou de musiques de film ultérieurs, Raoul MORETTI fit un curieux alliage de sa sensibilité musicale avec le style du Ragtime en vogue. Les premières productions de MORETTI, qui possédait sa propre maison d'édition à Marseille, sont tombées dans l'oubli, et nous devons leur redécouverte à l'archiviste et spécialiste français du Ragtime Jean-Christophe AVERTY, qui a cherché les références SACEM de différents compositeurs français du début du XXème siècle.

     Avec la popularisation du Ragtime en France, deux phénomènes apparurent. Tout d'abord la diffusion de la musique de Ragtime à travers la commercialisation d'enregistrements de ragtimes instrumentaux ou chantés sur cylindres et sur disques ; ou de rouleaux pour piano mécanique, grâce à la firme française l'E.M.P. qui comptait dans son catalogue de nombreux fox-trots dansés ou chantés par Charles BOREL-CLERC, Maurice YVAIN et d'autres auteurs moins connus. Le deuxième phénomène témoignant de la mode du Ragtime dans les années 20 est lié aux éditeurs de partitions, et tout particulièrement à l'éditeur Francis SALABERT. Cet éditeur proposait à l'époque des publications de musiques populaires, dont du ragtime américain republié sous un titre français ("Célèbre Pas de l'Ours" [MP3], "Le Jazz d'Alexandre") ou des créations originales de compositeurs français.

     De nouveau quelques musiciens, à cette période, s'intéressèrent à ces genres musicaux, afin de s'inspirer librement du Ragtime pour leurs œuvres personnelles : c'est le cas de Darius MILHAUD, membre du Groupe des Six, qui a su créer une synthèse originale avec de nombreux éléments, entre autres latino-américains ("le Boeuf sur le Toit", "3 Rag Caprices"), de Maurice RAVEL, mais aussi d'Igor STRAVINSKY qui résidait alors à Paris. ("Ragtime pour 11 instruments", "Piano Rag-Music", et le "Ragtime" (extrait de l'Histoire du soldat).

     Avec l'évolution aux Etats-Unis dans les années 20 du Ragtime en Ragtime Novelty, la filiation du Ragtime pratiquée par les Blancs, d'autres pianistes français (souvent de formation classique) apparurent à cette période pour enflammer les salons littéraires parisiens animés par les Surréalistes : Jean PAQUE, Leslie HUTCHINSON, Jean WIENER et Clément DOUCET en jouant de la musique qu'ils présentèrent alors déjà comme du Jazz, alors qu'ils ne jouaient en réalité que des pièces dans le style Novelty. Une méthode française de piano, "Le Pianiste de Jazz - préparation au jazz moderne", publiée chez SALABERT à Paris au début des années 30 est l'illustration parfaite d'exercices typiques du Novelty decrit comme étant du "Jazz".

     Dans cette même lignée dans les années 20 et 30, des orchestres se constituèrent dont le plus populaire fut sans doute Ray VENTURA et son "jazz-band". Ces orchestres ne jouaient pas du jazz, mais des morceaux dans la mouvance Novelty.

     Entre 1920 et 1930, le Ragtime tomba progressivement dans l'oubli, remplacé par des évolutions du Jazz ou d'autres modes musicales, notamment les musiques et les danses latino-américaines. Des années 40 à nos jours, seul, à ma connaissance, le français Jean-Christophe AVERTY a consacré beaucoup d'énergie et de temps pour collecter des partitions, des documents et tenter de faire connaître la culture du Ragtime, d'abord par le biais de ses émissions télévisées (notamment en faisant venir d'Amérique le grand ragtimer Eubie BLAKE), ensuite en programmant du Ragtime dans son émission radiophonique "Les Cinglés du Music-Hall" sur Radio-France. C'est aussi lui qui a proposé et préfacé les disques de Claude BOLLING consacrés aux trois déclinaisons du Jazz Traditionnel: le Blues, le Ragtime et le Boogie-Woogie. Le travail d'AVERTY est d'autant plus remarquable que le Ragtime n'est revenu sous la lumière des projecteurs véritablement et durablement qu'à la suite du film de George Roy HILL, The Sting, l'Arnaque (1974) qui a permis à une importante communauté de ragtimers américains de se constituer, de retrouver et éditer une grande quantité de documents et partitions originaux liés au Ragtime. On doit aussi à Jean-Christophe AVERTY la première diffusion radio française de l'intégrale des œuvres de Scott JOPLIN en 1997 lors du centenaire de la publication de MAPLE LEAF RAG.

     Plus récemment, la musique de Ragtime a été le sujet de quelques travaux universitaires intéressants, sérieux et très bien documentés, et qui tranchent avec les affirmations fausses et méprisantes de nombreux "spécialistes" et "historiens" de Jazz. Citons parmi ces excellents ouvrages musicologiques: "Le ragtime dans la société et la musique populaire américaine des origines aux années 1920" et "Les Rythmes du Ragtime: une analyse", de Philippe MICHEL, "Messianisme de Treemonisha" de François VEIT (1984) et le mémoire de maîtrise sur le Ragtime de Bernard TOUBIANA (1984).

     Etant une musique essentiellement pianistique, il serait injuste de ne pas rendre hommage au pianiste français qui dans la dernière moitié du 20ème siècle était dans notre pays le seul "Ragtime exponent", Yannick SINGERY qui a été surnommé le roi français du Ragtime. Son disque, sobrement intitulé RAGTIME, publié en 1975 et aujourd'hui indisponible en CD, est un chef-d'œuvre d'équilibre entre le respect du style musical et sa sensibilité personnelle. Le premier disque moderne de Ragtime en France revient cependant à Claude BOLLING, qui l'a enregistré en 1966 (bien avant l'Arnaque, donc). Ce disque est très intéressant et illustre très bien comment les rags doivent faire l'objet d'une lecture personnelle, telle que tous les pianistes de rags du début du 20ème le faisaient, contrairement à l'idée fausse répandue que le Ragtime se joue strictement comme écrit sur les partitions et en bannissant l'improvisation. Depuis les années 1990, et grâce à l'énergie et au talent déployés par Fabrice EULRY, le Ragtime a sa Nuit organisée régulièrement, ce qui permet de faire découvrir cette musique méconnue au public français.

     Pour terminer cet historique, ajoutons en guise de clin d'œil que le seul tube de Ragtime que les français connaissent ("The Entertainer", de JOPLIN), ne vient pas seulement de l'Arnaque, mais aussi de sa diffusion fréquente dans les réclames télévisées dans une publicité pour aliment pour chats, ou, plus récemment, pour un téléphone mobile dernier cri !



     SCOTT JOPLIN, POETE DU RAGTIME, 1868-1917 de Mona REVERCHON, CNRS Editions, 2001.
Seul ouvrage en langue française consacrée à Scott JOPLIN, il dresse un portrait vivant et captivant du "King of Ragtime", basé sur la biographie écrite par Edward A. BERLIN, ainsi qu’un exposé clair du phénomène Ragtime, replacé dans son contexte historique.

     LE RAGTIME, de Jacques B. HESS, "Que sais-je" ? Presses Universitaires de France, 1992.
Ce livre n’a malheureusement pas été réédité. Pourtant il est de loin l'exposé le plus complet en langue française sur le sujet, d’autant plus intéressant que l’auteur y exprime un point de vue, en fin d’ouvrage, tirant les conclusions de ses recherches, à l’inverse d’autres auteurs, spécialisés dans la presse "Jazz" notamment, qui n’élaborent de « théories historiques» que pour accréditer leurs préjugés erronés sur le Ragtime.

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Site créé le 26/08/00
Dernière mise à jour le 06/05/08
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